San Rafael es uno de los últimos fragmentos grandes del amenazado Bosque Atlántico. Esta megadiversa ecorregión fue reducida a menos del 7% de su cobertura que cubría originalmente cerca 1.300.000 km², y es considerada entre las cinco más importantes y prioritarias en el mundo para la conservación de ecosistemas terrestres.
La reserva está ubicada en los Departamentos Itapúa y Caazapá en la Cordillera San Rafael, un levantamiento geográfico en el oriente paraguayo, con elevaciones de hasta 500 metros. Con una superficie de 73.000 hectáreas (730 km²), es el mayor fragmento intercomunicado del originario Bosque Atlántico del Alto Paraná en Paraguay. San Rafael es el ámbito natural de numerosas especies singulares de la flora y la fauna, pero también de las comunidades de los indios Mbya, habitantes autóctonos de Paraguay que todavía viven de forma parcialmente tradicional. En el año 1992, el gobierno declaró oficialmente la región como zona de reserva, sin embargo, faltaban los medios financieros para comprar las tierras a los propietarios particulares y así conformar un parque nacional. Por eso y como antes, una parte de los propietarios está interesada en el aprovechamiento forestal de sus tierras, aunque esto esté prohibido oficialmente.
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